Триггер является указанием, что база данных должна автоматически выполнить заданную функцию, всякий раз когда выполнен определённый тип операции. Триггеры можно использовать с таблицами, с представлениями и с внешними таблицами.

Для обычных и сторонних таблиц можно определять триггеры, которые будут срабатывать до или после любой из команд INSERT, UPDATE или DELETE; либо один раз для каждой модифицируемой строки, либо один раз для оператора SQL. С запросом INSERT, содержащим предложение ON CONFLICT DO UPDATE, возможна ситуация, когда проявится действие сразу двух триггеров BEFORE INSERT и BEFORE UPDATE, если запрос обращается к столбцам EXCLUDED. Более того, триггеры UPDATE можно установить так, чтобы они срабатывали, только когда в предложении SET оператора UPDATE упоминаются определённые столбцы. Также триггеры могут срабатывать для операторов TRUNCATE (сторонние таблицы не поддерживают этот оператор вовсе). Когда происходит событие триггера, для обработки этого события в установленный момент времени вызывается функция триггера.

Для представлений триггеры могут быть определены для выполнения вместо операций INSERT, UPDATE и DELETE. Такие триггеры INSTEAD OF вызываются единожды для каждой строки, которая должна быть изменена в этом представлении. Именно функция триггера отвечает за то, чтобы произвести необходимые изменения в нижележащих базовых таблицах представления и должным образом возвращать изменённые строки, чтобы они появлялись в представлении. Триггеры для представлений тоже могут быть определены так, что они будут выполняться единожды для всего оператора SQL, до или после операций INSERT, UPDATE или DELETE. Однако такие триггеры срабатывают, только если для представления определён триггер INSTEAD OF. В противном случае все операторы, обращающиеся к представлению, должны быть переписаны в виде операторов, обращающихся к нижележащим базовым таблицам, и тогда будут срабатывать триггеры, установленные для этих таблиц.

Триггерная функция должна быть создана до триггера. Она должна быть объявлена без аргументов и возвращать тип trigger. (Триггерная функция получает данные на вход посредством специально переданной структуры TriggerData, а не в форме обычных аргументов.)

После создания триггерной функции создаётся триггер с помощью CREATE TRIGGER. Одна и та же триггерная функция может быть использована для нескольких триггеров.

PostgreSQL предлагает как построчные триггеры, так и операторные триггеры. В случае построчного триггера, триггерная функция вызывается один раз для каждой строки, затронутой оператором, запустившим триггер. В противоположность этому, операторный триггер вызывается только один раз при выполнении соответствующего оператора, независимо от количества строк, которые он затрагивает. В частности оператор, который вообще не затрагивает строк, все равно приведёт к срабатыванию операторного триггера. Эти два типа триггеров иногда называют триггерами уровня строк и триггерами уровня оператора соответственно. Триггеры на TRUNCATE могут быть определены только на уровне оператора. Триггеры для представлений, срабатывающие до или после, могут быть определены только на уровне оператора, в то время как триггеры, срабатывающие вместо команд INSERT, UPDATE или DELETE, могут быть определены только на уровне строк.

Триггеры также классифицируются в соответствии с тем, срабатывают ли они до, после или вместо операции. Они называются триггерами BEFORE, AFTER и INSTEAD OF, соответственно. Триггеры BEFORE уровня оператора срабатывают до того, как оператор начинает делать что-либо, в то время как триггеры AFTER уровня оператора срабатывают в самом конце работы оператора. Эти типы триггеров могут быть определены для таблиц или представлений. Триггеры BEFORE уровня строки срабатывают непосредственно перед обработкой конкретной строки, в то время как триггеры AFTER уровня строки срабатывают в конце работы всего оператора (но до любого из триггеров AFTER уровня оператора). Эти типы триггеров могут определяться только для таблиц и сторонних таблиц. Триггеры INSTEAD OF уровня строки могут определяться только для представлений и срабатывают для каждой строки, сразу после того как строка представления идентифицирована как нуждающаяся в обработке.

Если запрос INSERT содержит предложение ON CONFLICT DO UPDATE, возможно совместное применение и триггеров уровня строк BEFORE INSERT, и триггеров уровня строк BEFORE UPDATE, которое отразится в окончательном состоянии изменяемой строки, если в запросе задействуются столбцы EXCLUDED. При этом обращение к EXCLUDED не обязательно должно иметь место в обоих наборах триггеров BEFORE на уровне строк. Следует рассмотреть возможность получения неожиданного результата, когда имеются и триггеры BEFORE INSERT, и BEFORE UPDATE на уровне строк, и они вместе воздействуют на добавляемую/изменяемую строку (это может быть проблематично выявить, если изменения более или менее равнозначные, но при этом не идемпотентные). Заметьте, что триггеры UPDATE уровня оператора вызываются при ON CONFLICT DO UPDATE независимо от того, будут ли изменены какие-либо строки в результате UPDATE (и даже в случае, когда альтернативный путь UPDATE вообще не выбирается). При выполнении запроса INSERT с предложением ON CONFLICT DO UPDATE сначала выполняются триггеры BEFORE INSERT, затем триггеры BEFORE UPDATE, потом триггеры AFTER UPDATE и, наконец, AFTER INSERT (речь идёт о триггерах на уровне операторов).

Триггерные функции, вызываемые триггерами операторов, должны всегда возвращать NULL. Триггерные функции, вызываемые триггерами строк, могут вернуть строку таблицы (значение типа HeapTuple). У триггера уровня строки, срабатывающего до операции, есть следующий выбор:

Если в триггере BEFORE уровня строки не планируется использовать любой из этих вариантов, то нужно аккуратно вернуть в качестве результата ту же строку, которая была передана на вход (то есть строку NEW для триггеров INSERT и UPDATE, или строку OLD для триггеров DELETE).

Триггер уровня строки INSTEAD OF должен вернуть либо NULL, чтобы указать, что он не модифицирует базовые таблицы представления, либо он должен вернуть строку представления, полученную на входе (строку NEW для операций INSERT и UPDATE или строку OLD для операций DELETE). Отличное от NULL возвращаемое значение сигнализирует, что триггер выполнил необходимые изменения данных в представлении. Это приведёт к увеличению счётчика количества строк, затронутых командой. Для операций INSERT и UPDATE (и только для них) триггер может изменить строку NEW перед тем как её вернуть. В результате будут изменены данные, возвращаемые INSERT RETURNING или UPDATE RETURNING, что полезно, когда представление должно возвращать не те данные, что были получены.

Возвращаемое значение игнорируется для триггеров уровня строки, вызываемых после операции, поэтому они могут возвращать NULL.

Если есть несколько триггеров на одно и то же событие для одной и той же таблицы, то они будут вызываться в алфавитном порядке по имени триггера. Для триггеров BEFORE и INSTEAD OF потенциально изменённая строка, возвращаемая одним триггером, становится входящей строкой для следующего триггера. Если любой из триггеров BEFORE или INSTEAD OF возвращает NULL, операция для этой строки прекращается и последующие триггеры (для этой строки) не срабатывают.

В определении триггера можно указать логическое условие WHEN, которое будет проверяться, чтобы посмотреть, нужно ли запускать триггер. В триггерах уровня строки в условии WHEN можно проверять старые и/или новые значения столбцов строки. (В триггерах уровня оператора также можно использовать условие WHEN, хотя в этом случае это не так полезно.) В триггерах BEFORE условие WHEN вычисляется непосредственно перед тем, как триггерная функция будет выполнена, поэтому использование WHEN существенно не отличается от выполнения той же проверки в самом начале триггерной функции. Однако, в триггерах AFTER условие WHEN вычисляется сразу после обновления строки и от этого зависит, будет ли поставлено в очередь событие запуска триггера в конце оператора или нет. Поэтому, когда условие WHEN в триггере AFTER не возвращает истину, не требуется ни постановка события в очередь, ни повторная выборка этой строки в конце оператора. Это может существенно ускорить работу операторов, изменяющих большое количество строк, с триггером, который должен сработать только для нескольких. В триггерах INSTEAD OF не поддерживается использование условий WHEN.

Как правило, триггеры BEFORE уровня строки используются для проверки или модификации данных, которые будут вставлены или изменены. Например, триггер BEFORE можно использовать для вставки текущего времени в столбец timestamp или проверки, что два элемента строки согласованы между собой. Триггеры AFTER уровня строки наиболее разумно использовать для каскадного обновления данных в других таблицах или проверки согласованности сделанных изменений с данными в других таблицах. Причина для такого разделения работы в том, что триггер AFTER видит окончательное значение строки, в то время как для триггера BEFORE это не так, ведь могут быть другие триггеры BEFORE, которые сработают позже. Если нет особых причин для выбора между триггерами BEFORE или AFTER, то триггер BEFORE предпочтительнее, так как не требует сохранения информации об операции до конца работы оператора.

Если триггерная функция выполняет команды SQL, эти команды могут заново запускать триггеры. Это известно как каскадные триггеры. Прямых ограничений на количество каскадных уровней не существует. Вполне возможно, что каскадные вызовы приведут к рекурсивному срабатыванию одного и того же триггера. Например, в триггере INSERT может выполняться команда, которая добавляет строку в эту же таблицу, тем самым опять вызывая триггер на INSERT. Обязанность программиста не допускать бесконечную рекурсию в таких случаях.

При определении триггера можно указывать аргументы. Цель включения аргументов в определение триггера в том, чтобы позволить разным триггерам с аналогичными требованиями вызывать одну и ту же функцию. В качестве примера можно создать обобщенную триггерную функцию, которая принимает два аргумента с именами столбцов и записывает текущего пользователя в первый аргумент и текущий штамп времени во второй. При правильном написании такая триггерная функция будет независима от конкретной таблицы, для которой она будет запускаться. Таким образом, одна и та же функция может использоваться при выполнении INSERT в любую таблицу с соответствующими столбцами, чтобы, например, автоматически отслеживать создание записей в транзакционной таблице. Для триггеров UPDATE аргументы также могут использоваться для отслеживания последних сделанных изменений.

У каждого языка программирования, поддерживающего триггеры, есть свой собственный метод доступа из триггерной функции к входным данным триггера. Входные данные триггера включают в себя тип события (например, INSERT или UPDATE), а также любые аргументы, перечисленные в CREATE TRIGGER. Для триггеров уровня строки входные данные также включают строку NEW для триггеров INSERT и UPDATE, и/или строку OLD для триггеров UPDATE и DELETE. Триггеры уровня оператора в настоящее время не имеют возможностей для проверки отдельных строк, модифицированных оператором.