Проект POSTGRES, возглавляемый профессором Майклом Стоунбрейкером, спонсировали агентство DARPA при Минобороны США, Управление военных исследований (ARO), Национальный Научный Фонд (NSF) и компания ESL, Inc. Реализация POSTGRES началась в 1986 г. Первоначальные концепции системы были представлены в документе The design of POSTGRES, а описание первой модели данных появилось в The POSTGRES data model. Проект системы правил тогда был представлен в The design of the POSTGRES rules system. Суть и архитектура менеджера хранилища были расписаны в The design of the POSTGRES storage system.

С тех пор POSTGRES прошёл несколько этапов развития. Первая «демоверсия» заработала в 1987 и была показана в 1988 на конференции ACM-SIGMOD. Версия 1, описанная в The implementation of POSTGRES, была выпущена для нескольких внешних пользователей в июне 1989. В ответ на критику первой системы правил (A commentary on the POSTGRES rules system), она была переделана (On Rules, Procedures, Caching and Views in Database Systems), и в версии 2, выпущенной в июне 1990, была уже новая система правил. В 1991 вышла версия 3, в которой появилась поддержка различных менеджеров хранилища, улучшенный исполнитель запросов и переписанная система правил. Последующие выпуски до Postgres95 (см. ниже) в основном были направлены на улучшение портируемости и надёжности.

POSTGRES применялся для реализации множества исследовательских и производственных задач. В их числе: система анализа финансовых данных, пакет мониторинга работы реактивных двигателей, база данных наблюдений за астероидами, база данных медицинской информации, несколько географических информационных систем. POSTGRES также использовался для обучения в нескольких университетах. Наконец, компания Illustra Information Technologies (позже ставшая частью Informix, которая сейчас принадлежит IBM) воспользовалась кодом и нашла ему коммерческое применение. В конце 1992 POSTGRES стал основной СУБД научного вычислительного проекта Sequoia 2000.

В 1993 число внешних пользователей удвоилось. Стало очевидно, что обслуживание кода и поддержка занимает слишком много времени, и его не хватает на исследования. Для снижения этой нагрузки проект POSTGRES в Беркли был официально закрыт на версии 4.2.

В 1994 Эндри Ю и Джолли Чен добавили в POSTGRES интерпретатор языка SQL. Уже с новым именем Postgres95 был опубликован в Интернете и начал свой путь как потомок разработанного в Беркли POSTGRES, с открытым исходным кодом.

Код Postgres95 был приведён в полное соответствие с ANSI C и уменьшился на 25%. Благодаря множеству внутренних изменений он стал быстрее и удобнее. Postgres95 версии 1.0.x работал примерно на 30-50% быстрее POSTGRES версии 4.2 (по тестам Wisconsin Benchmark). Помимо исправления ошибок, произошли следующие изменения:

В 1996 г. стало понятно, что имя «Postgres95» не выдержит испытание временем. Мы выбрали новое имя, PostgreSQL, отражающее связь между оригинальным POSTGRES и более поздними версиями с поддержкой SQL. В то же время, мы продолжили нумерацию версий с 6.0, вернувшись к последовательности, начатой в проекте Беркли POSTGRES.

Многие продолжают называть PostgreSQL именем «Postgres» (теперь уже редко заглавными буквами) по традиции или для простоты. Это название закрепилось как псевдоним или неформальное обозначение.

В процессе разработки Postgres95 основными задачами были поиск и понимание существующих проблем в серверном коде. С переходом к PostgreSQL акценты сместились к реализации новых функций и возможностей, хотя работа продолжается во всех направлениях.